Il s'agit d'un nom donné par l'administration européenne à certains Kanak qui servent ainsi d'intermédiaire avec le groupe culturel kanak. Selon l'espace sur lequel s'étend son autorité, le chef est qualifié de grand (grand chef) ou petit (petit chef). Cette réalité que recouvre le mot chef est souvent idéalisée, le rapport avec l'administration française méconnu. Les réalités coutumières (kanak) et administratives (européenne) ne sont pas toujours faciles à distinguer, et se recoupent souvent sous un même mot français. Ainsi, les termes de chef de clan, de lignage, de tribu, grand chef, petit chef, chefferie, ...etc. reflètent des notions qui sont d'une part souvent floues en réalité, dans la société kanak même, et d'autre part doublés de concepts issus de l'administration européenne, se confondant souvent avec les notions kanak.