D'origine obscure

Depuis 1603 (Irocois, dans S. de Champlain, Des Sauvages, p. 5, cité sous montagnais). Mot d'étymologie obscure. Selon l'explication du père de Charlevoix, souvent reprise jusqu'au XIXe s., iroquois aurait été formé par les Français à partir de deux mots iroquois (« Hiro, ou Hero, qui signifie, J'ai dit : & par lequel ces Sauvages finissent tous leurs discours» et « Koué, qui est un cri, tantôt de tristesse [ ... ] & tantôt de joye», v. Histoire et description générale de la Nouvelle France, t. 1, 1744, p. 270-271). Selon l'hypothèse la plus largement répandue depuis la fin du XIXe s., iroquois aurait plutôt été emprunté à une langue algonquienne, probablement le montagnais; comme forme d'origine, on a notamment proposé irinakhoiw «vrai serpent» et irnokué «homme redoutable, à craindre» (v. ChambInd-6, p. 293, HIC, et G.M. Day, dans E. Tooker (ed.), Iroquois Culture, History, and Prehistory, 1967, p. 57-60). Enfin, d'après une hypothèse récente, iroquois signifierait littéralement «tueurs, assassins» et serait issu du pidgin basque-algonquien qui, au cours du XVIe s., servait aux échanges entre les marins européens et les Amérindiens dans le golfe du Saint-Laurent (v. P. Bakker, dans Man in the Northeast, no 40, 1990, p. 89-93; v. aussi D. Delâge, dans Recherches amérindiennes au Québec, vol. 21, nos 1-2, 1991, p. 59). Le mot figure dans les dictionnaires français depuis Trévoux 1721; il a pénétré en anglais dès la seconde moitié du XVIIe s. (v. Craigie et OEDSuppl 1976).

Réalité propre	Emploi qui réfère à une réalité propre au pays ou à la région de la variété de français, ou qui en provient.

Au XVIIe s., les Iroquois comptaient cinq nations qui, à l'époque, étaient généralement connues des Français sous les noms de Agniers, Onneiouts, Onontagués, Goyogouins et Tsonnontouans; de nos jours, sous l'influence des auteurs américains, on donne plus souvent à ces nations les noms de Mohawks, Oneidas, Onondagas, Cayugas et Senecas. Dans les relations du XVIIe s., la nation des Agniers (ou Mohawks), qui était établie au sud de Montréal dans la partie la plus orientale du territoire iroquois, était aussi appelée Iroquois inférieurs ou d'en bas, par opposition à Iroquois supérieurs ou d'en haut qui faisait référence aux autres nations iroquoises. Au XVIIIe s., une sixième nation amérindienne, les Tuscaroras, est venue s'ajouter à la Ligue iroquoise ou Confédération des Cinq-Nations qui a alors pris le nom de Confédération des Six-Nations.