Dans sa célèbre Flore parue en 1862, l'abbé L. Provancher distingua pour les conifères du genre Abies deux espèces qu'il croyait coexister dans l'Est nord-américain : l'Abies balsamea, qu'il dénomma sapin baumier, et l'Abies Americana, qu'il appela sapin d'Amérique; pour l'une et pour l'autre, il mentionna aussi des noms populaires, respectivement sapin blanc et sapin rouge, ce qui donne à penser que cette distinction avait sans doute déjà été faite auparavant par les forestiers. Par la suite, plusieurs spécialistes adoptèrent la classification de Provancher jusqu'à ce que Marie-Victorin, dans les années 1920, en remette en question le bien-fondé. Selon ce dernier, il n'existe en fait qu'une seule espèce de sapin indigène dans ce coin d'Amérique, le sapin baumier (Abies balsamea); quant à l'Abies Americana, il ne correspondrait tout au plus qu'à une forme écologique, à écorce épaisse, de l'autre – connue effectivement des forestiers sous le nom de sapin rouge – et non à une espèce telle que l'entendent les botanistes selon la systématique moderne. En 1935, dans quelques paragraphes d'une solide réflexion sur la logique intrinsèque de la nomenclature utilisée par les forestiers, Marie-Victorin expliquait que les noms donnés aux deux formes du sapin baumier reflétaient une conception dynamique de l'espèce basée sur des phases de leur développement : «[...] il semble bien que le Sapin rouge et le Sapin blanc de nos gens [...] ne soient que deux états successifs des mêmes individus.» Il n'indiqua cependant pas à quoi correspondaient les couleurs blanc et rouge, mais il se peut que blanc réfère à la couleur grisâtre (parfois perçue comme bleuâtre, d'où sapin bleu) de l'écorce lisse des jeunes arbres, et rouge à la couleur brun rougeâtre de l'écorce écailleuse des arbres plus âgés. Ce cas montre qu'il peut être difficile de comprendre de nos jours les noms appartenant à des nomenclatures populaires, surtout quand ils sont vieillis et que ce qui en motivait l'existence est sorti de la mémoire collective. – L. Provancher, Flore canadienne, 1862, p. 555-556, et dans Le Naturaliste canadien, vol. 10, no 1, 1878, p. 25; J.-Chr. Langelier, Les arbres de commerce de la province de Québec, 1906, p. 40-44; Frère Marie-Victorin, Les Gymnospermes du Québec, 1927, p. 20-21, et Flore laurentienne, 1935, p. 6.